Nueva York, Estados Unidos(03 febrero 2023).- Bill Chan nunca había puesto un pie en México, y mucho menos en la solitaria franja desértica del norte del País donde repentinamente decidió construir una fábrica de 300 millones de dólares. Pero eso parecía un detalle insignificante en medio de la presión para adaptarse a una economía global que cambia rápidamente.
Era enero de 2022 y la empresa del Sr. Chan, Man Wah Furniture Manufacturing, enfrentaba graves desafíos al trasladar sofás de sus fábricas en China a clientes en los Estados Unidos. Los precios de envío se dispararon. Washington y Pekín estaban enfrascados en una feroz guerra comercial.
Man Wah, una de las empresas de muebles más grandes de China, estaba ansiosa por fabricar sus productos en el lado norteamericano del Pacífico.
“Nuestro principal mercado es Estados Unidos”, dijo el Sr. Chan, director ejecutivo de la subsidiaria de Man Wah en México. “No queremos perder ese mercado”.
Ese mismo objetivo explica por qué decenas de importantes empresas chinas están invirtiendo agresivamente en México, aprovechando un acuerdo comercial expansivo con América del Norte . Siguiendo un camino forjado por empresas japonesas y surcoreanas, las firmas chinas están estableciendo fábricas que les permiten etiquetar sus productos como “Hecho en México”, y luego transportan sus productos en camiones libres de impuestos a los Estados Unidos.
El interés de los fabricantes chinos en México es parte de una tendencia más amplia conocida como nearshoring . Las empresas internacionales están acercando la producción a los clientes para limitar su vulnerabilidad a los problemas de transporte y las tensiones geopolíticas.
La participación de las empresas chinas en este cambio da fe de la suposición cada vez más profunda de que la brecha que divide a Estados Unidos y China será una característica duradera de la próxima fase de la globalización. Sin embargo, también revela algo más fundamental: independientemente de las tensiones políticas, las fuerzas comerciales que unen a Estados Unidos y China son aún más poderosas.
Las empresas chinas no tienen intención de abandonar la economía estadounidense, que sigue siendo la más grande del mundo. En cambio, están estableciendo operaciones dentro del bloque comercial de América del Norte como una forma de suministrar bienes a los estadounidenses, desde productos electrónicos hasta ropa y muebles.
El estado fronterizo de Nuevo León se ha posicionado para cosechar la recompensa. Dirigido por un impetuoso gobernador de 35 años, Samuel García, el estado ha cortejado la inversión extranjera mientras busca mejoras en las carreteras para facilitar el paso a los cruces fronterizos .
El Sr. García asistió recientemente al Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, para reclutar más empresas.
“Nuevo León está teniendo un alineamiento planetario geopolítico”, declaró el gobernador durante una entrevista en la capital del estado de Monterrey, dentro del palacio de gobierno, un laberinto de grandes habitaciones con techos altos y balcones que miran hacia los picos irregulares de la Sierra Madre. “Estamos recibiendo muchos asiáticos que quieren venir al mercado estadounidense”.
Desde que el Sr. García asumió el cargo en octubre de 2021, se han invertido casi 7 mil millones de dólares en inversión extranjera en Nuevo León, lo que convierte al estado en el mayor receptor después de la Ciudad de México, según la Secretaría de Economía.
En 2021, las empresas chinas fueron responsables del 30 por ciento de la inversión extranjera en Nuevo León, sólo superadas por Estados Unidos con el 47 por ciento.
Parte de este dinero está financiando fábricas que fabricarán productos terminados para la venta en los Estados Unidos. Pero mucho se centra en una remodelación más amplia de la cadena de suministro global.
A medida que la pandemia interrumpió la industria china y atascó los puertos, las empresas con fábricas en los Estados Unidos sufrieron escasez de piezas fabricadas en Asia. Muchos ahora exigen que sus proveedores establezcan plantas en América del Norte o corren el riesgo de perder su negocio.
Lizhong, un fabricante chino de ruedas para automóviles, está construyendo la primera fábrica de la compañía fuera de Asia en un parque industrial en Nuevo León. Los principales clientes de Lizhong, incluidos Ford y General Motors, presionaron a la empresa para que abriera una fábrica en América del Norte, dijo su gerente general para México, Wang Bing.
Una empresa de Corea del Sur, DY Power, que fabrica componentes para equipos de construcción, está considerando el norte de México como el sitio para una fábrica cerca de un importante cliente en Texas.
“Después de pasar por la pandemia y la crisis de la cadena de suministro, el cierre de China por Covid, a muchos fabricantes norteamericanos les gustaría eliminar el riesgo”, dijo Sean Seo, ejecutivo de DY Power con sede en Seattle.
“La globalización ha terminado. Es localización ahora”, declaró.
César Santos ha hecho una apuesta sustancial a que dichos pronunciamientos resulten ciertos.
Un abogado corporativo, el Sr. Santos, de 65 años, dirige una empresa secundaria como desarrollador en Monterrey, una ciudad industrial en auge llena de restaurantes de lujo, centros comerciales resplandecientes y spas.
Hace una década, se le acercó un desarrollador en Los Ángeles que representaba a una empresa electrónica china que estaba contemplando una fábrica en México. El Sr. Santos controlaba un activo de interés considerable: una parcela de tierra de 2 mil 100 acres.
Salpicada de cactus, la propiedad se encontraba a menos de 150 millas de la frontera con Texas. Mientras los estados vecinos luchaban con la violencia vinculada al narcotráfico, Nuevo León tenía una reputación de seguridad. El estado contaba con una fuerza laboral altamente calificada, dada la presencia de universidades que producían en masa graduados de ingeniería, entre ellas el Tec de Monterrey, a menudo denominado “el MIT de México”.
El terreno había sido el rancho ganadero de su familia cuando el Sr. Santos era un niño, el escenario de aventuras a caballo. Ahora, vio una oportunidad lucrativa para convertirlo en un parque industrial.
Hizo un viaje a China, en un tren de alta velocidad desde Shanghai hasta la ciudad de Hangzhou, a orillas del lago, para reunirse con Holley Group, que había construido un parque industrial para empresas chinas en Tailandia.
“China era un país que había desarrollado todo muy rápido”, dijo Santos. “Estaba realmente asombrado”.
Para 2015, se unió a Holley y otro socio chino para forjar una empresa conjunta, Hofusan Real Estate. Planean una red de almacenes y fábricas con un hotel y departamentos temporales para gerentes visitantes, además de más de 12 mil hogares para trabajadores.
El Grupo Holley envió a Jiang Xin para supervisar la empresa. Anteriormente había trabajado en el proyecto de la empresa en Tailandia. México presentó una propuesta diferente.
“Las empresas chinas no tenían idea de México, y las únicas cosas que sabíamos eran cosas malas, cosas peligrosas”, dijo Jiang. “Luego vino Trump”.
Cuando asumió la Presidencia en 2017, Donald J. Trump exigió que las empresas estadounidenses abandonaran China. Para 2018, estaba aplicando fuertes aranceles a cientos de miles de millones de dólares en importaciones chinas.
“Lo de los aranceles nos ayudó”, dijo Jiang. “Las empresas chinas querían más opciones. Y nosotros somos una de sus opciones”.
Cuando Chan comenzó a contemplar México en el otoño de 2021, otras 27 empresas chinas ya habían asegurado terrenos dentro del parque Hofusan. Sólo quedaba un paquete grande.
Man Wah ya había respondido a los aranceles construyendo una fábrica en Vietnam y usándola para fabricar productos para el mercado estadounidense. Pero el precio altísimo de los envíos empobreció esa estrategia.
Man Wah estaba moviendo 3 mil 500 contenedores de envío de 40 pies al mes a través del Pacífico desde Vietnam. Los viajes que antes costaban 2 mil dólares de repente costaron 10 veces más.
El Sr. Chan usó la plataforma de redes sociales china, WeChat, para conectarse con el Sr. Jiang. Sus preguntas fueron contundentes. ¿Qué tan pronto podría Man Wah comenzar la construcción? (Inmediatamente.) ¿Cómo estaban las carreteras? (No excelente, pero mejorando). ¿Había algún restaurante chino auténtico en los alrededores? (No.)
En cuestión de semanas, Man Wah se comprometió a comprar el terreno. En enero de 2022, el Sr. Chan firmó el contrato antes de abordar un vuelo a México, dejando atrás a su esposa y sus dos hijos en la ciudad china de Shenzhen.
Mientras se construye la nueva fábrica, Man Wah ya ha comenzado a producir sofás en una pequeña planta alquilada cercana.
Incluso antes de ubicar el sitio temporal, el Sr. Chan cargó 70 contenedores llenos de maquinaria y materias primas en China y los puso en un barco con destino a México.
“Siempre hacemos las cosas rápido”, dijo. “No te preocupes por nada, solo hazlo”.
Man Wah se preocupa por algunas cosas: contratar suficientes trabajadores y cultivar proveedores locales.
La empresa tiene planes de fabricar cerca de 900 mil muebles al año en México. Eso requerirá contratar y retener a 6 mil trabajadores.
Man Wah está acostumbrado a operar en China y Vietnam, donde los sindicatos independientes están básicamente prohibidos y donde la gente de las zonas rurales acude a las zonas industriales en busca de trabajo.
En Nuevo León, la tasa de desempleo es de 3.6 por ciento. El aumento de la inversión ha desencadenado una feroz competencia por los trabajadores.
Las empresas inteligentes han cortejado a sus empleados con extras como comidas de calidad y transporte al trabajo. Pero Man Wah y otras empresas chinas responden a los jefes en China, que están condicionados hacia el ahorro mientras piensan en los trabajadores como fácilmente reemplazables.
Encontrar proveedores locales también es un desafío. Según los términos del acuerdo comercial de América del Norte, los fabricantes deben emplear porcentajes mínimos de piezas y materias primas de la región para calificar para el acceso libre de impuestos a los demás países del bloque.
Hace tres años, Lenovo, el fabricante chino de computadoras, abrió una nueva fábrica en Monterrey dedicada a fabricar servidores, las cajas que almacenan datos para la computación en la nube.
Hasta el año pasado, Lenovo trajo un componente crucial, las llamadas placas base, desde una fábrica en China. Pero a medida que se intensificaron los problemas de transporte internacional, la empresa cambió a un proveedor en la ciudad de Guadalajara.
Lenovo también dejó de importar materiales de embalaje de China y, en cambio, los compró en México.
Pero Lenovo continúa importando muchos componentes clave de China, desde dispositivos de memoria hasta cables especializados.
“No existe una cadena de suministro para estas cosas en México”, dijo Leandro Sardela, director de operaciones occidentales de la empresa.
Al menos no todavía.
The New York Times
Edición del artículo original escrito por Pedro S. Goodman, corresponsal de economía global con sede en Nueva York